新文化运动继承了戊戌维新时期和辛亥革命时期的思想运动，并将中国近代思想启蒙运动推向了高峰。

与同时代大多数忧国忧民的年轻知识分子一样，陈独秀刚开始是倾心于康有为、梁启超的变法维新主张。但在1901年赴日本留学后，他接触了大量的新思潮，思想上逐渐由维新转向了革命民主主义。1915年，陈独秀从日本回国到上海。面对封建复古思潮泛滥、袁世凯称帝的现实，他决定办一个 “思想革命”的刊物，在政治革命之前，首先“革中国人思想的命”。经过短时间的筹备，《青年杂志》诞生了。

二十世纪初，民主与科学对大多数中国人来说还是两个陌生的词。而陈独秀则在《敬告青年》和以后的一系列文章中，首先提出了反对封建复古思想，主张民主主义的要求，倡导“科学与****并重”。

新文化运动的基本内容就是提倡“民主”与 “科学”，也就是把“德先生”(民主)和“赛先生” (科学)请到中国来，以民主和科学为武器，全面“救治中国政治上、道德上、学术上、，思想上的一切黑暗”(陈独秀语)。提倡民主，就是提倡资产阶级的民主政治，以法国为榜样，反对君主制和军阀独裁，反对为****独裁政治服务的封建伦理道德。陈独秀十分崇尚西方的****平等、民主自由，热切希望中国能****封建****，实行西方国家的政治民主、信仰民主、经济民主、社会民主和伦理民主等。提倡科学，就是提倡看待客观事物的科学态度，反对迷信、盲从和武断，树立起积极、进取和科学的精神。